למרות הרגיעה היחסית בלחימה בסוריה, ואולי דווקא בגללה, ביומיים האחרונים פתח צבאו של נשיא המדינה, בשאר אל אסד במבצע צבאי רחב היקף סביב המורדים בעיר עוט'ה שבמזרח המדינה. על פי דיווח היום (שלישי) מהמרכז לזכויות אדם בסוריה, כ-250 בני אדם נהרגו ביומיים האחרונים בהפצצות הצבא, בארטילריה ובעזרת מטוסים, הכמות הגבוהה ביותר מאז מתקפת הגז שביצע הצבא הסורי בעיר ב-2013, אז נהרגו בין 280 ל-1,729 הרוגים.
במקביל לכך, עימותים החלו בצפון המדינה, לאחר שכוחות טורקים הפגיזו כוחות נאמנים למשטר, לאחר שהם הגיעו למחוז עפרין במטרה לסייע ללוחמים הכורדים מול צבא טורקיה. מוקדם יותר, שידרה הטלוויזיה הסורית תמונות של לוחמים נאמנים למשטר חוצים עמדת שמירה כורדית, כשהם מנופפים בדגלי המדינה וקוראים "סוריה אחת, סוריה אחת". "באנו לומר לאנשינו במחוז עפרין כי אנחנו כולנו יחד", אמר אחד הלוחמים שצולמו. בתוך כך, על פי הדיווחים השונים, הכוחות הטורקים מפגיזים את הכוחות הסוריים שנכנסים לעפרין כדי לסייע ללוחמים הכורדים.
פריסת הכוחות הסורים באה למרות אזהרתו של נשיא טורקיה, רג'פ טאיפ ארדואן, כי אם הסורים יסייעו למורדים הכורדים, טורקיה תראה בסוריה כאחראית, איום שיכול להתפרש כהצהרת מלחמה. בשיחה שקיים ארדואן עם מקבילו הרוסי, ולדימיר פוטין אמר הנשיא הטורקי כי "הממשלה הסורית תישא בהשלכות אם תחליט להצטרך לברית עם כוחות המיליציה הכורדים". שר החוץ של ארדואן, מבלוט קבוסוגלו, אף הוסיף כי: "אם המשטר מגיע כדי להגן על המיליציה הכורדית, אז שום דבר ואף אחד לא יעצור את הכוחות הטורקיים".
אסד וארדואן: איבה של שנים
על הכוונות הסוריות להתערב בלחימה בין טורקיה לכוחות הכורדים דיווח לראשונה אתר החדשות הכורדי "רודאו", שפרסם כי המפלגה הכורדית בסוריה הזמינה את כוחות המשטר למחוז עפרין, וזאת כדי לשתף פעולה נגד המבצע הטורקי "ענף זית" באזור. כוחותיו של אסד, כאמור, נענו להזמנתו של שייח'ו בילו, ראש מפלגת האיחוד הכורדי הסורי הדמוקרטי. "נשתף פעולה עם כל צד שייתן לנו יד תומכת לאור הפשעים הברבריים והשתיקה הבינלאומית", אמר בכיר כורדי בהתייחסות למתקפה הטורקית.
כזכור, לפני כחודש פתחה טורקיה במבצע צבאי במחוז עפרין, שנמצא על גבולה, לאחר שארצות הברית הודיעה על הצבת כוח משמר גבול כורדי סמוך אליה. עד כה, נהרגו במהלך המבצע למעלה מ-30 חיילים טורקים. הכורדים אף הצליחו להפיל מסוק קרב טורקי, ולהרוג את שני טייסיו, וכן לפגוע בטנקים באמצעות טילי נ"ט שסיפקה להם ארצות הברית כחלק מהמאבק בארגון "המדינה האסלאמית".
זהו לא העימות הראשון בין שני הנשיאים. החל מתחילת מלחמת האזרחים בסוריה, ובמשך שנים, ארדואן קרא במשך שנים להדחתו של אסד והאיבה בין שני המנהיגים היא עניין פומבי. "אסד הוא בהחלט טרוריסט, שביצע טרור מדינתי", אמר ארדואן בדצמבר. "אי אפשר להמשיך עם אסד. איך אנחנו יכולים לחבק את העתיד, עם נשיא סורי שהרג קרוב למיליון מאזרחיו? אין סיכוי שנדבר עם אסד".
ב-2013, אסד קרא לארדואן "צר אופקים" ואמר כי "כל מה שהוא אומר על סוריה ואנשיה הוא ערימה של שקרים. ארדואן תומך בטרוריסטים. בעתיד הקרוב, הטרוריסטים האלה יטביעו את חותמם על טורקיה והיא תשלם מחיר כבד".