נאס״א שיגרה השבוע, יום שלישי, טלסקופ חלל חדש בשם SphereX. מטרת הטלסקופ היא לתעד את תולדות היווצרות היקום ב"מפץ הגדול" וכן לחפש מרכיבי חיים עיקריים מחוץ לכדור הארץ. הטלסקופ אמור ליצור מיפוי תלת-ממדי מקיף של יותר מ-100 מיליון כוכבים בגלקסיית שביל החלב, בנוסף ל-450 מיליון גלקסיות אחרות, מה שיאפשר הבנה מעמיקה יותר של מבנה היקום.
השיגור התבצע באמצעות טיל SpaceX Falcon מבסיס החלל "ונדנברג" בקליפורניה. לצד טלסקופ SphereX, נשא הטיל גם משימה נפרדת בשם Punch ("מד הקיטוב לאיחוד ההילה והאטמוספירה הסולארית"). מייגן קרוז, קריינית נאס״א, הדגישה כי שתי המשימות "נמצאות כעת בדרכן למפות את היקום שלנו באופן חסר תקדים ולחולל מהפכה בחיזוי מזג האוויר בחלל". היא תיארה את שתי המשימות המדעיות כ"בולטות" בחשיבותן.
שון דומגל-גולדמן, ממלא מקום ראש מחלקת האסטרופיזיקה בנאס״א, הסביר כי המצפה החדש ישלים את עבודתם של מצפים אחרים, כמו טלסקופ החלל ג'יימס ווב. לדבריו, הטלסקופ "יענה על שאלות יסודיות, בהן: כיצד פועל היקום? כיצד הגענו אליו, והאם אנחנו לבד בו?" דומגל-גולדמן הדגיש כי אלה שאלות מורכבות שלא ניתן לענות עליהן באמצעות מכשיר אחד או משימה בודדת.
"אנו זקוקים לצי שלם כדי לעשות זאת, ובכל פעם שאנו משגרים טלסקופ חדש, אנו דואגים שיתווסף לצי זה בדרכים ייחודיות, בהשוואה לכל מה שבנינו בעבר," אמר.
במסגרת פעילותו, SphereX יקיף את כדור הארץ 14.5 פעמים ביום בגובה של 650 קילומטרים. במהלך משימתו הראשית, שתימשך שנתיים, הטלסקופ צפוי להשלים יותר מ-11,000 הקפות סביב כדור הארץ. בכל הקפה, הוא יאסוף תמונות של פס של 360 מעלות מהשמיים, מה שיאפשר יצירת מפה מלאה של השמיים.
הטלסקופ יסרוק את השמיים באורכי גל קרובים לאינפרה-אדום, שאינם נראים לעין האנושית, ויפצל את האור ל-120 צבעים שונים. שיטה זו, הידועה כ"ספקטרוסקופיה", פועלת בדומה למנסרה היוצרת קשת מקרני השמש, ומסייעת לזהות את המרחק של גוף כלשהו, לציין את זמן היווצרותו ביקום, ולקבוע את הרכבו הכימי.
דומגל-גולדמן המחיש את ההבדל בין SphereX לבין טלסקופ ג'יימס ווב באמצעות אנלוגיה של צילום טבע: "דמיין שאתה צלם המתכנן לצלם חיות בר ביער. אתה עשוי להשתמש במצלמה המיועדת להתמקד בעץ ספציפי, או אפילו בקן ציפור, או ביצים בתוכו - וזה מה שעושה טלסקופ החלל ג'יימס ווב. לעומת זאת, ספירקס הוא כמו עדשה פנורמית. הוא לא ייתן לנו את הביצה בקן על עץ, אלא את היער כולו על כל העצים שבו."
עלות פרויקט SphereX מגיעה ל-488 מיליון דולר. הטלסקופ יבצע 9 מיליון תצפיות בגלקסיית שביל החלב, במהלכן יחפש מאגרים נסתרים של מים, פחמן דו-חמצני ומולקולות אחרות תומכות חיים. מולקולות אלו קפואות בענני גז ואבק בין הכוכבים, אזורים בהם נוצרים כוכבים וכוכבי לכת חדשים. בנוסף, הטלסקופ ימדוד תופעה קוסמית הידועה כ"אינפלציה קוסמית".
בהודעה רשמית, נאס״א הסבירה את משמעות האינפלציה הקוסמית: "בחלק הראשון של מיליארדית של טריליון של טריליון שנייה לאחר המפץ הגדול, היקום גדל פי טריליון טריליון. מדובר באירוע כמעט מיידי, שהחל לפני כ-14 מיליארד שנה, ואנו יכולים לעקוב אחר השפעותיו כיום בפיזור הרחב של חומר היקום." נאס״א הוסיפה כי "על ידי מיפוי של פיזור של יותר מ-450 מיליון גלקסיות, 'ספירקס' יסייע למדענים לשפר את הבנתנו על הפיזיקה שמאחורי אירוע קוסמי עצום זה".
🤯The SPHEREx telescope will shed light on a cosmic phenomenon called inflation. That’s when in the first billionth of a trillionth of a trillionth of a second after the big bang, the universe increased by a trillion-trillionfold.
— NASA's Launch Services Program (@NASA_LSP) March 12, 2025
Astrophysicist work with those numbers! pic.twitter.com/DpHOefaVpS
משימת "פאנץ'" (Punch), שנשלחה לחלל יחד עם SphereX, כוללת ארבעה לוויינים קטנים. מטרת משימה זו היא לחקור את מקורות הרוח הסולארית ואת זרימת החומרים מהשמש, ולעקוב אחר מסעם דרך מערכת השמש באמצעות טכנולוגיה תלת-ממדית.
הרוח הסולארית ותופעות אחרות, כמו התפרצויות סולאריות, ידועות בהשפעתן על מזג האוויר בחלל. תופעות אלו גורמות לסערות קרינה ומשפיעות על חיי היומיום של בני האדם על כדור הארץ, למשל באמצעות הפסקות חשמל ונזק ללווייני תקשורת. ניקולין ויאל, מדענית משימת "פאנץ'" במרכז גודארד לחקר החלל של נאס״א במדינת מרילנד, ציינה כי נתוני המשימה עשויים לשפר את הדיוק בחיזוי אירועים כאלה.
לדבריה, משימת "פאנץ'" "תחולל מהפכה בהבנה הפיזיקלית שלנו את תופעות מזג האוויר בחלל ואת אופן התפשטותן דרך האטמוספירה הסולארית הפנימית בדרכן לכדור הארץ."
