אחרי המסכות, ההגבלות והחיסונים, באוניברסיטת פנסילבניה חשבו על רעיון יצירתי להפחית את התפשטות מגיפה הקורונה. מסטיק ניסיוני חדש, שמכיל חלבון ה"לוכד" את חלקיקי הנגיף, ייסע להאט את ההעברה ולהגביל את התפשטותן של טיפות עמוסות וירוסים כאשר נשאי הנגיף מדברים, נושמים או משתעלים.
מחברי המחקר, שפורסם לאחרונה בכתב העת Molecular Therapy, הסבירו: "לעיסת מסטיק עם חלבונים לוכדי וירוסים מציעה אסטרטגיה כללית שתגן על החולים מפני רוב ההדבקות החוזרות באמצעות הפחתת נפחים או מזעור ההעברה לאחרים". על פי החוקרים, המסטיק מכיל עותקים של חלבון ACE2, שהוא החלבון בו משתמש נגיף הקורונה כדי לפרוץ לתאים ולהדביק אותם.
באמצעות דגימות רוק וספוגיות של חולים מאושפזים ומאומתים לנגיף, החוקרים בחנו את ההשפעה וראו תוצאות. במהלך הניסויים במבחנה, חלקיקי הנגיף חוברו לקולטני ה-ACE2 שנמצאים בחניכיים, והעומס הנגיפי של הדגימות ירד ביותר מ-95 אחוזים. עוד דווח כי המסטיק מרגיש וטעמו כשל מסטיק רגיל לגמרי, שאגב ניתן לאחסן במשך שנים בטמפרטורות רגילות. כמו כן, לעיסת המסטיק לא פוגעת במולקולות החלבון.
שימוש במסטיק להפחתת עומסי נגיפי הקורונה ברוק יוסיף למאמצי מבצע החיסונים העולמי, ויכול להיות שימושי במדינות בהן החיסונים פחות זמינים. המסטיק עשוי מחומר צמחי בדרגה קלינית ופותח כדי לעמוד בדרישות ה-FDA. הוא אמנם עדיין לא זמין לרכישה, אך החוקרים בארה"ב ממשיכים לבחון את הנושא בתקווה להביא את המסטיק למדפים בהקדם האפשרי.