"לפני ארבעים-חמישים שנה, אף אחד לא היה מעז להסתובב פה בלילה" מספר יוסי, בן 65, תושב השכונה מימיה האפלים יותר. "היו פה עבריינים, סמים, פשיעה. היום? תראה את המקום. מלא צעירים, תיירים, חיים".
מהפחונים והבתים הישנים שאפיינו את כרם התימנים בעבר כמעט ולא נותר זכר. במקומם צצו בניינים משופצים, דירות בוטיק ועסקים חדשים שמשתלבים ברוח האותנטית של השכונה. למרות המראה המנומנם בשעות היום, המסעדות שוקקות חיים. בערב, השכונה מתעוררת. "הגענו לישראל למרות המלחמה, ואנשים חשבו שאנחנו משוגעים", צוחקת ג'ניפר, תיירת מניו ג'רזי שהגיעה עם בעלה לביקור בישראל במהלך חופשת הפסחא לפגוש כאן משפחה. "אבל מקומות כמו כרם התימנים הם בדיוק הסיבה שבגללה באנו. יש פה אנרגיה מיוחדת, תמהיל של ישן וחדש שלא מוצאים בשום מקום אחר".
הניחוחות המיוחדים של השכונה מורגשים בכל פינה. מחד, עדיין אפשר להריח את ריח הפתילייה המסורתית עליה מבשלים את המרקים במסעדות התימניות הוותיקות. מאידך, ריחות קפה משובח מבתי הקפה המודרניים שנפתחו בשנים האחרונות. "אני מגיע לכאן לפחות פעם בשבוע", אמר לנו עמית, בן 28 מרמת גן. "האווירה פה שונה מכל מקום אחר בתל אביב. יש פה שילוב מושלם של אוכל מעולה, אלכוהול טוב ואווירה אותנטית. זה אומנם מתחיל בחלק מהמקומות שנפתחו גם להיות קצת פלצני אבל יש כאן מקומות שאי אפשר לוותר עליהם".
ככל שמתקרבים לשוק הכרמל, הגבול בין השוק לשכונה מיטשטש. חנויות השוק נושקות לבתי הקפה והמסעדות ויוצרות רצף אורבני תוסס. שוק הכרמל עצמו, שהפך זה מכבר לאטרקציה תיירותית, משלים את החוויה הייחודית. "בבוקר אני קונה ירקות ופירות בשוק, ובערב אני יושבת בבר ממול", מחייכת מיכל, תושבת השכונה החדשה. "זו תמצית החיים התל אביביים בעיני וכפועל יוצא גם השכירות כאן קופצת מדי שנה".
אל תגידו לא ידענו - הטבה מיוחדת למי שרוצה ללמוד אנגלית. לחצו כאן לשיעור ניסיון מתנה וללא התחייבות>>
לצד המסעדות המסורתיות, הפכה השכונה למוקד של מסעדות שף טרנדיות וברים אופנתיים המושכים את הקהל הצעיר. בלילות סוף השבוע, הסמטאות הצרות מתמלאות בצעירים המחפשים בילוי אותנטי יותר מהמקומות המוכרים בצפון העיר. "יש משהו ביופי של הבתים הישנים, בסמטאות הצרות ובאווירה האינטימית", מסביר דיוויד מלוס אנג'לס שעובד בישראל. "זה מזכיר לי שכונות בברוקלין שעברו תהליך דומה. יש כאן אותנטיות שקשה למצוא במקומות אחרים".
למרות השינויים הדרמטיים, כרם התימנים מצליחה לשמר את הזהות הייחודית שלה. השכונה שהייתה ערש למוזיקה המזרחית הישראלית ולהקות כמו "צלילי הכרם", "השובלים" ו"הפרברים", עדיין שומרת על צביון תרבותי עשיר. "חשוב לנו לשמר את ההיסטוריה והמורשת של השכונה", אומר משה, בעל מסעדה בשכונה. "גם כשהכל משתנה מסביב, הטעמים והריחות של הבית נשארים, והם מה שמושך לכאן אנשים מכל העולם".
כרם התימנים, שנוסדה בשלהי המאה ה-19 על ידי יהודים שהגיעו מתימן בגלי עליית "אעלה בתמר", הוקמה רשמית ב-1906. השם "כרם התימנים" התקבע רק ב-1929 ולפי האגדה, מקורו בשומר תימני שהופקד על שמירת כרמו של יוסף בק מויאל. היום, יותר ממאה שנים אחרי, השכונה ממשיכה להתפתח ולהתחדש, מבלי לאבד את הנשמה הייחודית שלה - תזכורת תל אביבית אמיתית לכך שלפעמים, הדרך הטובה ביותר להתקדם היא דווקא תוך שמירה על העבר.
