אילן רמון, האסטרונאוט הישראלי הראשון, המריא אל החלל ב-16 בינואר 2003. היה זה שיאו של תהליך שהחל שמונה שנים קודם לכן, בזמן שממשלת ישראל והממשל בארה"ב החליטו לשתף פעולה בחקר החלל. אל"מ רמון נבחר למשימה בשנת 1997 ועבר עם משפחתו להתגורר בארה"ב במקביל לאימונים לקראת טיסתו הראשונה לחלל.
מעבורת קולומביה, בה טס רמון יחד עם חברי הצוות האחרים: ריק האסבנד, ויליאם מק'קול, מייקל אנדרסון, קלפנה צ'אולה, לאורל קלארק ודיוויד בראון, עסקה בחלל במספר ניסויים שונים בהם ניסויי אקלים, וניסויים ביולוגיים. חברי הצוות קיימו קשר רצוף עם כדור הארץ, עם עובדי חדר הבקרה של נאס"א, בני משפחותיהם ואחרים.
בשבת, 1 בפברואר 2003, בשעות אחר – הצהריים, שעון ישראל, חזרה קולומביה לכדור הארץ. כשל טכני, שנבע מתקלה בעת ההמראה, הוביל להתפרקותה של החללית בעת שחדרה את האטמוספירה. השלב הקריטי והמסוכן ביותר בטיסה. המעבורת התפוצצה מעל טקסס וחלקים ממנה התפזרו במזרח טקסס ובמערב לואיזיאנה. חלק מן המידע הרב, שנצבר במהלך מסעה של קולומביה, ניצל היות ושודר בזמן אמת מן החלל לכדור הארץ. חלק אחר אבד לנצח. חמישה ימים אחרי האסון נמצאה גופתו של אילן רמון ז"ל וכשבוע לאחר – מכן הוא הובא לישראל ונטמן בנהלל. הבוקר הוצגו בארץ לראשונה שרידים מכלי המחקר ששימשו את אילן רמון בניסויים שביצע בחלל.