אופטימיות נוספת למושתל השבב המוחי הראשון: כשנתיים לאחר שעבר את הניתוח בו הושתל במוחו שבב מוחי שיאפשר לו לנוע בכוח המחשבה, נולנד ארבו מדווח כי מצבו משתפר והוא מלא בתקווה כי בחברה יצליחו לחבר את השבב לזרוע רובוטית ולכיסא חשמלי כך שהוא יוכל לנוע בכוח המחשבה בלבד. אילון מאסק, מנכ"ל חברת נוירלינק מפתחת השבב, אמר כי הוא מצפה שבתוך עשר שנים השבב יושתל במיליון חולים במטרה שיוכלו משיתוק מלא להפוך לעצמאיים.
נולנד ארבו, נפגע לפני שנים בתאונת צלילה והפך משותק בכל גופו. בינואר האחרון הוא עבר את ההשתלה הראשונה, והצליח מאז להפעיל עכבר, וגם לצייץ ברשת ה-X. לפני כשנתיים נתן מינהל המזון והתרופות האמריקני לחברת נוירלינק אישור לניסוי ראשון לבדיקת השתל על בני אדם. בחברה הצהירו כי בכוונתם לאפשר בסופו של דבר למשותקים להשתמש במחשב או בטלפון סלולרי באמצעות כוח המחשבה בלבד.
שבב החברה כולל בתוכו רכיבים אלקטרוניים סגורים הרמטית בתוך מכשיר שגודלו כשל מטבע גדול. מהשבב הזה המושתל בתוך המוח בולטים כמה עשרות חוטים דקים במיוחד המובלים ישירות לרקמת המוח. אותות מהשבב נשלחים באמצעות בלוטות' אל ממשק מוח-מחשב שיאפשר לאדם למשל, לשלוט בסמן על המסך או אפילו להזיז איבר רובוטי שהושתל בגופו.
שבב הנוירלינק מוחדר לגוף באמצעות רובוט כירורגי שתוכנן במיוחד להטמיע את השתל ואת 64 החוטים המחוברים הגמישים והדקים ביותר שעליהם 1,024 אלקטרודות שמתעדות פעילות עצבית. לרובוט חמש מערכות מצלמה מובנות והוא משתמש בטכנולוגיה אופטית להדמיה לא פולשנית של רקמת המוח. הרובוט משתמש במחט דקה כשערה אנושית המחדירה את החוטים למקומם במוח.
בעבר הסביר מאסק כי בחזונו אדם משותק יוכל להפוך כמעט לעצמאי כשהוא שולט בסביבתו, מתקשר ואף מפעיל אמצעים, יכול לנוע ואפילו להניע איברים משותקים – כל זאת בכוח המחשבה בלבד. השבב, קיווה מאסק, אף יוכל לסייע להשבת הראייה לעיוורים. באופן דומה, תרגום אותות עצביים לתנועה חיצונית אמור לסייע לחולים במחלות ניווניות קשות כמו ALS לתקשר עם הסביבה על-ידי הזזת סמן והקלדה באמצעות מוחותיהם.
וכך כתב ארבו בציוץ על השתל לו המכונה איב ("חווה" באנגלית): "מאז העדכון האחרון שלי, חגגתי שנה עם Eve וזה ציון דרך מדהים. לא חוויתי תופעות לוואי פיזיות או נפשיות, אלא אם מחשיבים משיכה לא מוסברת לשקעי חשמל", כתב נולנד ארבו בהומור והוסיף: "נוירלינק ראויים לכל הקרדיט – השבב הזה שינה את חיי, ואני יודע שהוא ישנה חיים של רבים נוספים".
"אנחנו עובדים על קיצור זמן הכיול, עם שאיפה להגיע למצב שבו לא יהיה צורך בו כלל. אני גם משתף פעולה עם הצוות, נותן משוב על כל דבר – מבאגים ועד רעיונות. אולי אני מדבר קצת יותר מדי, אבל היי, הם אלה שבחרו אותי".
"בין השאר, הם עובדים על שליטה בכיסא גלגלים דרך השבב – רעיון מרגש, אבל אמרתי להם שאני לא משתמש בזה אלא אם זה יהיה מושלם. לא בא לי לנסוע לתוך כביש בטעות. מצד שני, אולי אוסיף מחזירי אור... הם גם שלחו לי את 'קופסת הקסמים', שמחברת את המחשב שלי לנינטנדו סוויץ' אז תתכוננו לטורניר קרוב. זכרו ילדים: לא שותים ונוהגים. בעצם – אל תשתו בכל. אני משתמש בשבב כמעט 10 שעות ביום – קורא, כותב, משחק, מתכתב, לומד, מפלרטט עם בינה מלאכותית. קראתי יותר ב־14 החודשים האחרונים מאשר ב־11 השנים שקדמו להשתלה".
"אני מתרגש להודיע שמצאתי עבודה ועומד לצאת לסבב הרצאות. לפני נוירלינק הסתמכתי על אחרים בכל דבר. כעת בזכות השבב אחרים יכולים להסתמך עליי. אני מודה לנוירלינק, לאילון מאסק, ולפני הכל לאלוהים. כל מה שיש לי, כל תקווה ומשמעות, באו ממנו".
מאז השתלת השבב של נולנד, דיווח מאסק על מצבו של המושתל השני: המדובר בגבר אמריקני בן 45 שנים שלקה במחלת הטרשת הצדדית האמיוטרופית – ALS, המוכרת גם כ"מחלת לו גריג". אצל חולים אלה יש ניוון מתקדם של תאי עצב בחוט השדרה והמוח. תאים אלה אחראים בין היתר על שליטה רצונית בשרירים, וכשהם נפגעים השרירים נחלשים בהדרגה עד לשיתוק מוחלט, ובסופו של דבר למוות.
קודם להשתלה, האדם היחיד שהצליח לתקשר עם החולה היה המטפל שלו: החולה הצליח לדבר באופן לא ברור בקצב ממוצע של כשבע מילים לדקה, בעוד שקצב דיבור תקין עומד על כ-160 מילים בדקה. החוקרים השתילו במוחו מיקרו אלקטרודות שיוצרו על ידי חברת Balckrock Neurotech ושתיעדו את הפעילות העצבית באזורים במוח הקשורים לשפה ולדיבור.
אותות ממוחו הועברו לתוכנת מחשב ובכוח המחשבה הוא הצליח להכתיב לאפליקציה הממוחשבת טקסט. לאחר אימון אינטנסיבי, הצליח החולה להפיק תוך 16 שעות קצב דיבור של 32 מילים לדקה, ורק 2.5% מהם היו שגויות. בהשוואה, לאפליקציית הכתבה בסמארטפון יש שיעור שגיאות של 5% בקירוב. ביום השני לשימוש, הצליח המטופל לתקשר באמצעות אוצר מילים של 125 אלף צירופי הברות. מילים מפוענחות הוצגו על מסך ולאחר מכן הושמעו בעזרת תוכנת טקסט לדיבור שתוכנתה להישמע קרוב ככל האפשר לקולו המקורי לפני שחלה.
