מחקר מקיף שהעריך את כמות ומגוון העצים על פני כדור הארץ גילה כי יש כיום 73,274 מיני עצים, הערכה גבוהה ב־14% ממה שפורסם עד כה. מתוך מספר זה יש יותר מ־9,000 מינים שטרם התגלו.
המחקר שפורסם בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences כלל נתונים של למעלה מ־100 מדענים שהשתמשו בשני מערכי נתונים גלובליים – האחד מיוזמת הגיוון הביולוגי ביער העולמי (Global Forest Biodiversity Initiative) והשני מארגון TreeChange. במחקר ניתן מסד הנתונים הגדול ביותר של היערות שנוצר אי־פעם.
בנוסף, על מנת להעריך את מספר המינים הלא־ידועים, המדענים השתמשו במודל סטטיסטי שנועד לפצח קודים גרמניים עבור מכונת האניגמה במהלך מלחמת העולם השנייה. החוקרים העריכו כי למעלה מ־40% ממיני העצים שלא התגלו עד כה נמצאים בדרום אמריקה, כאשר כמעט שליש מהם צפויים להיות נדירים – מה שהופך אותם לחשופים במיוחד לשינויי אקלים ולשיבושים אחרים שנגרמים על ידי בני אדם, כמו כריתת יערות.
המדענים הדגישו כי קיים חשש רב שסוגים רבים של עצים ייכחדו מהעולם עוד לפני שיתועדו. "זאת ככל ששינוי האקלים מהדק את אחיזתו בכדור הארץ", נכתב במחקר. המדענים הוסיפו כי הם מקווים שהממצאים החדשים יסייעו בתיעדוף מאמצי שימור היערות ובגילוי עתידי של עצים חדשים, שהם חלק משמעותי מהמגוון הביולוגי של כדור הארץ. "ידע נרחב על עושר וגיוון עצים הוא המפתח לשימור היציבות והתפקוד של מערכות אקולוגיות", סיכמו.